艾琳带着李七夜穿过市政厅的后门，走进一条狭窄的、向下延伸的石阶。石阶两侧的墙壁上刻满了古老的符文——与塔尔星人现在的文字截然不同，笔画更加繁复，线条更加流畅，带着一种跨越岁月的沉重感。
“这些是什么？”李七夜问，手指轻轻抚过墙上的符文。
“不知道。”艾琳的声音在狭窄的通道中回荡，“在我们祖先的记载中，这座地下通道是‘旧时代’留下的。旧时代的人懂得很多我们不懂的东西——包括这些符文，包括地下那个东西。”
“那个东西”指的自然是虚空裂痕。
李七夜没有追问，只是继续向下走。石阶很长，螺旋状向下延伸，每走一段，空气就变得更加阴冷、更加稀薄。那股从地底渗出的、冰冷的、带着湮灭气息的能量，越来越强烈。
走了大约二十分钟，石阶到了尽头。
眼前是一个天然形成的地下空腔，直径约两百米，高约五十米。空腔的穹顶上布满了密密麻麻的符文——与墙壁上的同源，但更加密集、更加复杂。那些符文正在微弱地发光，但光芒明灭不定，像是老旧的灯泡，随时可能熄灭。
而空腔的中央，地面裂开一道长约三十米、宽约五米的缝隙。
那就是虚空裂痕。
李七夜走近，暗金色的眼瞳注视着那道裂痕。裂痕深处，不是岩石，不是岩浆，而是一种他从未见过的、纯粹的“暗”。那不是黑色——黑色还能反射光。那是“虚无”，是光的绝对缺席，是能量的绝对空洞。
从裂痕中，正缓慢地、如同呼吸般，向外释放着一种灰黑色的、雾气般的能量。那能量触碰到空腔的墙壁，墙壁上的符文就会亮起，试图将其“压制”回去。但符文的能量已经衰弱了，灰黑色的雾气从符文的缝隙中渗出，顺着通道向上蔓延，最终扩散到整个塔尔星。
这就是虚空瘟疫的源头。
“裂痕是什么时候出现的？”李七夜问，目光没有离开那道裂缝。
“不知道。”艾琳站在他身后，声音中带着一丝颤抖，“在我们有记载的历史之前，它就在了。旧时代的人发现了它，在上面建了这些符文，把它封住了。几千年来，它一直很稳定。直到......大约一百年前，符文开始衰弱，裂痕开始扩张，瘟疫开始蔓延。”
“一百年。”李七夜低声重复，“你们撑了一百年。”
“我们没办法。”艾琳的声音变得苦涩，“我们试过修复符文，但看不懂上面的文字。我们试
…。。