令，尚未可恃，只因鸟兽乃无关紧要之物，若遇稍有关系未必都能从命，必须逐一试验方可安稳行事。
一日，冒顿以其鸣镝射其好马，左右见此马是他心爱，有不敢射者，冒顿立斩之。又一日，冒顿竟将鸣镝对着自己爱妻射去，左右中有惶恐不敢射者，冒顿又斩之。众人吓得两股战战，从此死心塌地不敢违令。
过了一时，冒顿又出打猎，路上遇见单于一匹好马。急抽鸣镝向之射去，响声未绝，但见万矢齐飞有如雨点。只因部下将士被冒顿斩得怕了，人人提心吊胆，执着弓矢预备，但闻鸣镝之声，觑定方向自然射去，也不管射的是何人物。冒顿见此情形，心知众人可用，乃请其父头曼出外射猎。头曼不知是计，便同冒顿出外，冒顿乘间用鸣镝射其父王，部下众人也随鸣镝而射，头曼立即就被射死。
冒顿趁势引兵入内，杀死后母及少弟，自立为单于。
此信传到东胡，东胡国王一向自恃强大，今闻冒顿弑父自立，以为有衅可乘。听说匈奴蓄有一匹千里马，便遣使前来索取，若不允便兴兵问其弑逆之罪。冒顿知道东胡故意刁难，便将千里马交与来使带去。
东胡王既得千里马，心中甚喜，以为冒顿畏己不敢违逆。
过了一时，又遣使往见冒顿，说是欲得单于一位阏氏。冒顿听了心中虽怒，却又假装毫不在意地说：“与人为邻，如何为一女子失欢。”即将所爱阀氏送与东胡。东胡王见冒顿竟将自己爱妻奉送，心中愈加骄矜。得步进步，便想侵占土地。
原来东胡与匈奴交界之处有一段荒地，长千余里，二国皆弃之不居，各在自己界上掘穴派兵看守。东胡王遣使对冒顿说：“匈奴与我交界，所有弃地既不居住，何不归我国占领。”冒顿将此事遍问群臣，群臣以为此地无甚关系，或言可与，或言勿与。冒顿大怒道：“土地乃国之根本，如何轻易与人，群臣中有言可与者，尽行推出斩首。”说完立时披挂上马，下令国中军队即日随从进发，有落后者斩。冒顿匹马当先，领着军队直向东胡杀去。东胡国王本来看轻冒顿不曾设备，忽闻冒顿大兵到来，仓皇迎敌连战连败。
冒顿乘胜灭了东胡杀死国王，掳其人民畜产归国。冒顿乘胜进兵，西破月氏，南破楼烦，尽夺蒙恬所得故地，又侵入中国燕、代等地。此时中国正值楚汉战争，无暇顾及外患。
冒顿单于统一草原后，建立以单于为核心的部落联盟制，下设左右贤王等二十四长，形成游牧军事帝国。其经济依赖畜牧、掠夺和边市贸易，冶铁技术吸收燕赵
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