炉壁厚达半尺，内层糊了一层用黏土、石英砂和碎陶片混合的耐火泥，老铁锤亲自调配的比例，据说能承受极高的温度。
鼓风装置是用多层粗布涂鱼胶制成的简易风箱，由两个人拉动，通过黏土烧制的风管将空气送入炉底。虽然简陋，但测试时能吹出强劲的气流，将炉底的炭灰吹得漫天飞舞。
炉子建在山坳最深处，三面被岩壁和树林遮挡，但从高处还是能看到炉顶冒出的烟。老铁锤为此做了伪装——在炉顶加了一个用树枝和藤蔓编成的“帽子”，烟气先经过帽子，分散后再上升，看起来就像普通的篝火烟。
但所有人都知道，一旦开炉，火光会照亮小片夜空，烟也会更浓。赌的是夜色够深，距离够远，雷蒙德的人不会注意到这片偏僻的山坳。
“小子。”老铁锤站在炉子旁，手里拿着火把，火光在他脸上跳动，将皱纹照得深深浅浅，“这炉子要是成了，咱们就能炼出更好的钢。但动静可能会引来注意。你确定要赌？”
许影望着炉中已经铺好的木炭和铁矿石——矿石是从附近山沟里捡来的褐铁矿，含铁量不高，但足够做第一次试验。炉膛里黑黢黢的，像一张等待吞噬的嘴。
他点了点头。
“点火。”
老铁锤将火把扔进炉膛。干燥的木炭遇到明火，先是冒出浓烟，接着腾起橘黄色的火焰。火焰沿着木炭堆蔓延，越来越旺，颜色从橘黄转为亮黄，最后变成刺眼的白色。
两个人开始拉动风箱。粗布制成的风箱发出噗嗤噗嗤的声响，气流通过风管灌入炉底，火焰猛地一窜，从炉顶喷出尺许高的火舌。热浪扑面而来，带着焦炭和矿石灼烧的气味，烤得人脸皮发烫。
炉体渐渐变红。黏土砖在高温下发出细微的噼啪声，耐火泥层开始泛出釉质般的光泽。炉膛里的火焰越来越亮，将周围十几尺的范围照得如同白昼。每个人的脸都被火光映红，影子在身后拉得很长，随着火焰跳动而摇曳。
许影站在炉子前，热浪吹动他的头发，火星偶尔溅出来，落在脚边，很快熄灭。他左腿的旧伤在高温下隐隐作痛，但他站得很直，眼睛盯着炉膛里越来越亮的火焰。
这是第一步。
从火焰中锻造出利刃，从绝境中踏出生路。
不知过了多久，许清澜悄悄走到他身边，小手轻轻拉了拉他的衣角。许影低头，女孩仰着脸，火光在她眼睛里跳跃，像两颗小小的太阳。
她没有说话，只是又递给他一块东西——这次不是燧石
…。。