文森特的身影消失在暮色笼罩的山林后，山坳基地陷入了另一种寂静。
不是往常训练结束后的安宁，而是一种紧绷的、蓄势待发的沉默。艾莉丝清点完武器库存，金属碰撞声停止后，整个基地只剩下风声、远处隐约的鸟鸣，以及每个人刻意放轻的呼吸声。许影拄着拐杖站在木屋门口，左腿的麻木感像一块冰冷的石头，沉甸甸地提醒着他现实的残酷。清澜端来的那碗水还握在手里，水温透过粗陶碗壁传递到掌心，带来一丝微弱的暖意。
“父亲，文森特老师会安全回来吗？”清澜又问了一遍，声音更小了。
许影低头看着女儿。火光在她脸上跳跃，那双眼睛里除了担忧，还有一种他越来越熟悉的东西——不是孩童的天真，而是一种过早到来的、对世界复杂性的认知。他喝了一口水，清凉的液体滑过干涩的喉咙。
“他会尽力的。”许影说，没有给出保证，只是陈述事实，“我们每个人都在尽力。”
清澜点点头，没有追问。她接过空碗，转身走向厨房，小小的背影在火光下拉得很长。
艾莉丝从武器库那边走过来，脚步声在夯实的泥地上发出沉闷的声响。她身上还穿着训练用的皮甲，额头上有一层细密的汗珠，在火光下微微发亮。
“所有出入口都加派了暗哨，”她低声汇报，“巴顿留在外围，随时传递消息。新来的三个人，我让他们待在工棚里，老铁锤看着。”
“他们什么反应？”
“紧张，但没乱。”艾莉丝顿了顿，“那个叫托姆的木匠问能不能帮忙做点什么，我说等命令。”
许影点点头。危机是检验忠诚的最好试金石，这三个新成员的反应还算合格。他拄着拐杖，慢慢挪到木屋中央的粗糙木桌旁坐下。桌上摊着一张手绘的地图——铁砧镇及周边山区的简易地形图，是文森特这段时间根据巴顿等人的口述绘制的。虽然粗糙，但关键的地标、道路、水源都标了出来。
艾莉丝跟过来，站在桌旁。火光从侧面照过来，在她脸上投下深深的阴影。
“五十名骑兵，”她说，声音压得更低，“如果真是来抓人的，我们挡不住。”
“未必是来抓人的。”许影的手指在地图上铁砧镇的位置轻轻敲了敲，“如果三皇子已经确认了我们的身份和位置，来的就不会是五十名边防军，而是三百名精锐私兵，直接封山搜剿。”
“那他们来干什么？”
“试探。”许影说，“预警装置被他们发现了，
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