有情报——官员的动向、商队的消息、流浪者的传闻，什么都行。第二，你要开始尝试接触北境商会。”
“北境商会？”文森特一愣，“那些商人……他们会理我们吗？”
“商人逐利。”许影说，“我们手里有东西——改良农具的设计、水泥的配方、还有未来可能制造出的新工具。这些都是可以交易的东西。我们不要求他们站队，只要求建立联系，交换信息。北境诸城邦相对独立，对帝国皇室斗争持观望态度，他们是中立的，也是我们可以争取的信息源。”
文森特深吸一口气，用力点头：“我明白了。我会想办法。”
“最后，”许影的目光扫过三人，“我们要把同盟组织化。现在我们还是一盘散沙，靠个人威信维持。这不够。我们需要明确的章程、分工、奖惩制度。这件事，我们四个人一起做，三天内拿出一个初步方案。”
油灯的火苗又跳了一下。
老铁锤突然笑了，那是一种带着金属质感的、粗粝的笑声。
“小子，你这是在建一个国中之国啊。”他说。
“不，”许影摇头，“我只是在建立一个能让我们活下去，并且活得有尊严的地方。”
他拿起嘉奖令和邀请函，叠在一起，放进桌子的抽屉里。抽屉关上时发出轻微的咔哒声。
“会议结束。”他说，“各自去准备吧。”
老铁锤和艾莉丝站起身，向许影点了点头，转身离开。文森特犹豫了一下，走到门口时又回头：“许影先生……你真的觉得，我们能赢吗？”
许影看着他，看了几秒钟。
“我不知道。”他诚实地说，“但我知道，如果什么都不做，我们一定会输。”
文森特咬了咬嘴唇，最终什么也没说，推门出去了。
木屋里只剩下许影一个人。
油灯的光晕在墙上晃动，他的影子被拉得很长，随着火苗的跳动而扭曲变形。他坐在椅子上，没有动，只是静静地看着那盏灯。灯油快要烧完了，火苗开始变小，光线渐渐暗下去。他能听见自己的呼吸声，平稳而绵长。
门外传来轻微的脚步声。
不是大人的脚步声，是孩子的，轻盈而细碎。
许影转过头。
木门被推开一条缝，一个小脑袋探了进来。是清澜。她手里抱着那本自制的《瘸侯镇国录》，眼睛在昏暗的光线里亮晶晶的。
“许影哥哥，”她小声说，“你们开完会了吗？”
…。。