乔晚棠来到偏院时。
院门虚掩着，里头黑灯瞎火，静得反常。
她身后的护卫举着灯笼一照。
堂屋角落柴堆后头，李氏蜷成一团，手脚被麻绳捆着，嘴里塞着破布，额角的血已经凝成了暗红色的痂。
“娘！”
乔晚棠几步过去，亲手把布扯了，又去解绳。
绳结打得死紧，她指甲都抠劈了，才把绳头解开。
李氏的手腕被勒出两道深痕，皮都磨破了，渗着血水。
李氏一得自由，整个人抖得厉害。
抓住女儿的胳膊，嘴唇哆嗦着：“棠儿，你爹……你阿奶……跑了……他们跑了！”
乔晚棠眼神一沉：“跑了？怎么跑的？”
“丫鬟……”李氏喘着气，断断续续，“一个丫鬟……从后角门进来的，是她把人放走的……”
“我听见他们说什么三更、泔水车、后角门外接应……”
乔晚棠听完，脸上没什么表情，只是扶着李氏的手微微收紧了一瞬。
“娘，先别说话。”
她转头吩咐护卫：“去请府医来，快。”
很快，府医提着药箱一路小跑过来了。
乔晚棠让李氏坐在堂屋的椅子上，亲手替她拢了拢散乱的头发，方便府医处理伤口。
李氏后脑勺那一棍子打得实在。
肿了老高，额角磕破的口子也要上药。
府医小心翼翼地清创、敷药、包扎。
李氏疼得直抽气，可咬着牙没吭声。
乔晚棠站在旁边看着，一言不发。
等府医包扎完退下，她才开口，“把府里所有的丫鬟婆子，全都叫到前院来。一个都不许少。”
护卫领命而去。
不多时，前院灯火通明。
丫鬟婆子们被从各自屋里叫出来，睡眼惺忪地站成几排，不知道出了什么事。
乔晚棠扶着李氏站在廊下，目光扫过底下二十几张脸。
“娘，你仔细看，那个丫鬟，在不在里头。”
李氏打起精神，一个一个看过去。
二十几个丫鬟婆子，高矮胖瘦，她挨个辨认。
有几个面熟的，有几个叫不上名字的，可那个尖下巴、细眉眼的小丫鬟，不在。
李氏摇了摇头：“没有……棠儿，她不在里头。”
乔晚棠眉心微动。
想必是跟
…。。