紫禁城。
乾清宫西暖阁内，静得能听见香炉里龙涎香燃烧时，那偶尔发出的细微哔剥声。
一份来自浙江的六百里加急奏疏，再次摆在了嘉靖皇帝的御案上。
与上一次不同，这一次的封套上，多了几道触目惊心的血印。
海瑞，又将那份供状原封不动地呈了上来。
嘉靖帝没有看奏疏。
他只是静静地坐在那里，手里把玩着一枚刚炼好的丹药，丹药色泽紫金，圆润光滑。
许久，他将丹药放回玉盘。
“传吕芳。”
声音不大，却穿透了层层幔帐，清晰地传到殿外。
不多时，一个身影碎步趋入，跪倒在丹陛之下。
是司礼监掌印太监，吕芳。
他将头深深地埋在臂弯里，不敢抬起一寸。
嘉靖没有立刻说话。
暖阁内的寂静，变得沉重，压得人喘不过气。
吕芳的额头紧贴着冰凉的金砖，他能感觉到自己的心跳，一声一声，撞击着胸膛。
“吕芳。”
“奴婢在。”
嘉靖帝终于开口，声音里听不出喜怒。
“当家三年，狗也嫌啊。”
吕芳的身子一颤。
“宫里这个家，朕，一直让你在当。有好些事，你也是在替朕受过。”
嘉靖慢慢踱步，停在吕芳面前，低头俯视着这个匍匐在地的，自己最信任的奴才。
“百姓家常说一句话——帮忙，越帮越忙。第一次呈上来的供词，你不给朕看，瞒着朕，跑去找严嵩，找徐阶，还捧上一坛四十年的陈酿去劝酒。”
嘉靖的语速很慢。
“这杯酒，也是你能劝得的？”
一句话，让吕芳浑身的血液都凉了半截。
“当时听到你去劝酒，朕就想起了太祖高皇帝宴饮功臣时说的两句话。知道太祖爷当时说的两句什么话吗？”
“奴婢……奴婢不知道，请主子赐教。”吕芳的声音已经带着颤抖。
“你不知道，可严嵩跟徐阶他们知道。”
嘉靖走回御案，拿起那份奏疏，轻轻在桌角磕了磕。
“两个大学士，《太祖实录》他们不知读了多少遍了，早就烂熟在肚子里了。他们端起你吕芳敬的酒杯时，早就想起了太祖高皇帝说的那两句话。”
他顿了顿，一字一句。
“
…。。