老卒给她的马是一匹退役的边军战马。马的左耳缺了半截——不是被刀削的，是冻掉的。三年前铁壁关遭遇一场持续四十天的白毛风，气温降到连烬矿混合玄铁铸造的城墙都冻出了细密裂纹，这匹马跟着老卒在烽火台上值夜，左耳贴着城墙砖缝里灌进来的寒风，冻了一夜，第二天耳朵尖就黑了。老卒用烧红的刀把坏死的那截切掉，切的时候马没动——不是不怕疼，是冻麻木了。
谢明烛翻身上马时，马回头看了她一眼。那眼神和她在铜山北坡歪脖子松树下看到的枣骝马嚼黑豆时的眼神一样——温顺里带着一种很深的疲倦，但前蹄已经在刨地了。她把缰绳在手腕上绕了一圈，铜环和缰绳的牛皮摩擦时发出极细微的沙沙声，内圈的“废鼎存”三个字在牛皮上压出了淡淡的凹痕。
“马认路。”老卒站在城门洞里，用铁义肢敲了敲青石板地面，在黑暗里溅出几点火星。“它跑了三年这条线——铁壁关到朔方，朔方到铁壁关，闭着眼都能跑。你到了低洼地外围不用管方向，松开缰绳它会自己绕开蛮族的血咒岗哨。但到了木桩附近你得下马——木桩周围被蛮族挖了三天的坑，坑深浅不一，马蹄踩空了会摔。”
谢明烛点了下头，轻夹马肚。马从城门洞里蹿出去，四蹄落在官道青石板上，声音不大——退役战马的蹄铁是边军铁匠特制的，蹄铁底面裹了一层软木垫，夜袭时踩在石面上不会发出脆响。马蹄声在风里变成了一种极低沉的闷响，像有人在远处敲一面蒙了厚布的鼓。
二月底的铁壁关没有月亮。云层很厚，厚到看不见一颗星，但雪地在没有月光的情况下依然泛着一种极微弱的灰白色——不是雪本身在发光，是金色波动从地底渗透上来时，雪粒之间的微小缝隙被填满后折射出的暗金色光晕。光晕很淡，淡到不盯着看会以为是自己眼睛里的残影。但对一个刚从西陵钟楼里被金色波动重新编织过经脉的人来说，这道暗金色光晕亮得像一条铺在雪地上的路。
她骑着马沿着这条路往北走。老卒在城门洞里目送她，直到马蹄声完全融入风声里才转身回去。铁义肢在青石板上敲出的节奏每三息一下——不是刻意模仿金色波动的频率，是他的铁义肢关节在低温下会变紧，走一步要顿一下，顿的频率恰好和金色波动同步。他从来没注意到这一点，因为他左腿膝盖以下已经没有知觉了。
低洼地在铁壁关北城墙外三里处。蛮族把巡逻线往南推了三十里之后，这片低洼地就成了他们的后方——不是战略后方，是羞辱后方。巡逻队的营帐不是用来驻防的，是
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