天刚蒙蒙亮，杂役小院的铜锣便被撞得哐哐作响。
刺耳的锣声打破了晨曦的宁静，将睡梦中的杂役们惊醒。
山间薄雾尚未散尽，带毒的冷湿山风顺着破旧的窗缝往骨头缝里钻。
方炎按时睁开眼，从硬木床上坐起身来。
他动作熟练而利落，先将掩在袖口下的黑铁令牌与刚得的几块下品灵石妥善收入怀中，接着指尖轻拧，默运《敛息术》，将体内原本澎湃流转的炼气二层法力层层压缩封锁在丹田深处。
不过眨眼工夫，他周身那股突破后的轻灵气息再次耷拉下来，眼底神采敛去，变回那个脸色微黄、双眼沉闷、呼吸微弱的炼气一层病弱帮工。
门外脚步声杂乱，几名杂役管事手里甩着软鞭，扯着嗓子大声清点人数。
“都出来！站好！按组排成两列！”
喝骂声与吆喝声在破败的小院内回荡。
方炎系紧腰间的粗麻布带，将屋门推开一条缝隙，低着头随众杂役鱼贯而出，立在泥泞的破石板坪上。
外门杂役大管事李管事背着双臂步入小院，脸色阴沉得能拧出水来。
那双微鼓的三角眼中带着冷硬的威压，在数十名战战兢兢的杂役脸上扫过，沉声道：“今日晨起点卯，为何少了赵二？他人跑哪去了？”
底下数十名杂役一片鸦雀无声，无人敢贸然开口应答。
在这宗门最底层的杂役院里，多嘴多舌向来没有好下场。
李管事见没人回应，眉头捏成一道肉疙瘩，随手捏起腰间皮鞭，指着前排一名头发花老的老杂役：“张老头，你是管杂物房钥匙的，平日里就住在赵二后屋，昨日可曾见过赵二？”
老张身子一抖，战战兢兢地迈出一小步，躬下腰回道：“回李管事的话，老奴昨日申时过后就没见过赵管事了。赵管事平日里神出鬼没，常在黑市与外头走动，老奴做活卑微，万万不敢多打听尊长行程……”
李管事冷哼一声，那阴鸷的眼光在小院里四下梭巡，最终停在了站在队伍末端的方炎身上。
“方炎，你住那破柴房离赵二的歇脚处近，昨夜可曾听见什么动静？”
李管事声调放缓，但带着一股压迫感。
众杂役的视线顿时齐刷刷投向最边缘的方炎。
方炎脸上恰到好处地露出一抹木讷与畏缩，身子微不可察地瑟缩了一下，抬手擦了擦并无汗水的额头，压低声音嘟囔道：“回管事的话，小人昨夜通宵打坐调息，
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