山路被踩得泥泞不堪，混杂着腐烂落叶和不知名的兽粪气味。枯木走在最前头，佝偻的背挺直了些，手里攥着一根充当拐杖的硬木棍，不时拨开垂落的藤蔓。他身后，周王朱橚和宁王朱权并排而行，再往后是五十名全副武装的王府亲卫，精钢甲叶摩擦声在寂静的林间格外清晰。
穿过最后一片浓密的芭蕉林，眼前豁然开朗。
一片依托山坳建立的简陋营地出现在眼前。几十座用原木和茅草搭建的锥形窝棚散乱分布，中央空地上燃着一堆篝火，青烟袅袅。
看到枯木带着一群浑身铁甲、杀气腾腾的陌生人出现，营地里瞬间炸了锅。女人尖叫着把孩子往窝棚里拽，十几个手持削尖木矛、脸上涂着白垩的青壮年冲了出来，挡在营地入口，喉咙里发出低沉的、威胁性的吼声。
枯木举起木棍，用土语高声呼喊了几句。语速很快，带着安抚和解释的意味。那群青壮年没有放下木矛，但敌意稍减，目光惊疑不定地在明军闪亮的铠甲和武器上扫过。
一个头发花白、脖子上挂着一串兽牙项链的老者，在几人簇拥下走出最大的窝棚。他打量着周王和宁王，又看了看枯木，用土语快速交谈。
通译凑到周王耳边：“王爷，枯木在说我们杀了红毛鬼，救了人。那个老者是部落的‘说话人’，在问我们的来意。”
周王没耐心等他们啰嗦。他上前一步，直接对通译说：“告诉他们，老子是来占地盘的。这地方，以后归大明管。红毛鬼能给的，老子能给更多；红毛鬼要的，老子也要。但老子的规矩不一样——干活，给饭吃，不锁链。”他顿了顿，补充道：“再告诉他们，红毛鬼的军队很快会来报仇，很多很多人。想活命，就跟着老子干。”
通译硬着头皮，连比带划地翻译过去。
“说话人”听完，脸色变了几变，回头和几个长老低声商议。枯木在一旁急切地说着什么，手指着港口方向，又指着明军身上的装备。
片刻后，“说话人”抬起头，对着通译说了一长串。
通译转述：“王爷，他说……他们被红毛鬼赶到山里，猎物越来越少，盐和铁器都被断了，很多人饿死、病死。他们恨红毛鬼，但更怕。他们想知道，大明……能给他们什么？”
“要实在的。”
宁王朱权忽然开口。他解下腰间一把备用的精钢短刀，刀身在透过林叶的光线下泛着寒光。他随手一抛，短刀插在“说话人”脚前的泥地上，刀柄微颤。
“这个，给他们
…。。