赵铁柱愣了一下，随即摇头：「回大人，学生不是军户。学生是山东登州府蓬莱县人，家中世代务农，父亲是佃户。」
王湘闻言，倒是一怔。
他上下打量着赵铁柱，只见这年轻人面色红润、骨骼宽大，手掌虽粗却指甲乾净，一看就是常年吃饱饭、受过正经操练的模样。
「佃户人家子弟？」王湘语气中带着一丝诧异，「能长成你这般身量，倒是不易。」
赵铁柱咧嘴一笑，露出一口整齐的白牙：「大人有所不知，学生的身子骨，是进了中学之後才长开的。」
「小时候家里穷，一年到头吃不上几顿乾的，个子矮小，瘦得跟竹竿似的。後来县里办了新式学堂，学生考了进去，学堂管一顿午饭，这才算是能吃饱了。」
「再後来，水师学堂来招生，说是不收学费，还管三顿饭，学生就报了名。没想到真考上了，这一吃就是三年，身子就长开了。」
赵铁柱说到这里，语气中带着几分憨厚的笑意。
王湘听着，心中却翻涌起一阵说不清的滋味。
水师学堂不收学费、管三顿饭，这件事他是知道的。
当时朝廷上下不少官员都认为，武监和水师不算读书人，这样的待遇太好会让他们解怠，应当收取一定的费用。
但还是推动改革的苏泽坚持认为，水师需要的是真正有天赋、肯吃苦的年轻人，而不是靠银子买进学堂的富家子弟。
若收了学费，寒门子弟便再无出头之日，水师的人才来源便会日益狭窄，最终沦为和卫所军户一样的烂摊子。
最後还是先帝拍了板，支持了苏泽的意见，水师学堂只看考核、看品行，唯独不看出身。
王湘当时也曾随波逐流地反对过这些政策，认为朝廷不该如此补贴，但此刻站在码头边，看着赵铁柱和他身後那二十三名精神抖擞的年轻人，王湘心情复杂。
「你们这一批，有多少人和你一样是农家子弟？」王湘问道。
赵铁柱回头看了一眼身後的同窗，挠了挠头：「学生没仔细数过，但大概有一半以上都是农家出身吧。」
他顿了顿，又补了一句：「还有几个是匠户子弟，两个是商人家的孩子。真正士绅出身的，反倒是少数。」
「士绅子弟反而少？」王湘惊讶。
「是。」赵铁柱坦然答道，「士绅家的孩子，多数能供得起读书考功名，自然看不上水师学堂。我们家穷，供不起科举的束修，也买不起笔墨纸砚，
…。。