小艇探路。」
三艘划艇载着水文官与熟手离舰。
黄永福亲自登上首艇引路。
小艇划入浅水区。
水文官俯身观察。
他说道：「水下珊瑚如林，色呈赤紫黄白，形态各异。」
黄永福指向左前方：「看那片，形如鹿角。」
众人望去，只见水下珊瑚枝权横生，密集如丛林，其间彩鱼穿梭，鳞光闪烁。
一名水手用长竿探底。
他说道：「礁顶距水面仅六七尺。
「7
小艇缓行，水文官不停记录。
他报告：「此片礁盘南北走向，长约三里，宽约半里。东侧有缺口，似为水道。」
黄永福点头：「当年我船队曾从那缺口通过，但需趁高潮，且不可偏离中线。」
张敬修在舰上听取回报。
他说道：「标记缺口位置，测量宽度与水深。」
小艇驶近缺口。
水文官测毕禀报：「缺口宽约十五丈，中央水道深三丈，两侧礁石嶙峋，船只通过须笔直航行。」
黄永福补充：「若遇大风浪，此处仍险。最好设立浮标导航。」
张敬修思索片刻。
他说道：「先探明整片礁区全貌，再议导航之事。」
舰队沿礁盘边缘缓慢移动。
小艇分队探查，三日间绘出珊瑚海西侧草图。
图上标注礁盘十余处，最大者广逾十里，最小者仅如屋舍。
水道纵横，但皆狭窄曲折。
黄永福建议：「提督，可向北绕行，有一处外海通道，水较深，宜大船观察全貌。」
张敬修依言调整航向。
舰队绕至礁群北侧。
此处海水陡然变深，礁盘渐次下沉，形成一道天然走廊。
「直沽号」沿走廊东行。
杨思忠凭栏远眺。
他说道：「果然壮观。」
众人望去，阳光下海水泛着浅金碧蓝，水下珊瑚如五彩丘陵连绵起伏。
鱼群时而聚集成团，时而散如飞星。
远处礁盘露出水面，白浪拍打，溅起碎玉。
众人如痴如醉，没想到世间竟然有如此奇景。
船上，杨思忠对身边的徐叔礼说道：「之前老夫看过《自然》上的文章，有人研究过珊瑚成因。」
徐叔礼问道：「珊瑚非礁石乎？
…。。