夜色渐深，驿馆走廊里的灯火一盏盏熄灭，最后只剩下许影房间窗边的那一点光。
他坐在书桌前，手指无意识地摩挲着拐杖上的铜钉——那是铜须设计的暗器机关。
窗外，皇宫的钟楼敲响了午夜时分的钟声，十二下沉重的回响在寂静的帝都上空飘荡。许影吹熄了蜡烛，房间陷入黑暗。但在那片黑暗里，他的眼睛依然睁着，望着天花板的方向。后天晚上的宴会，将是一场没有硝烟的战争。而他必须赢——为了灰岩领，为了那些追随他的人，也为了身边那个刚刚开始认识这个世界的女儿。
***
仲夏夜宴当天，傍晚。
夕阳将皇宫的白色大理石外墙染成一片温暖的金红色。马车一辆接一辆驶入皇宫东侧的迎宾门，车轮碾过铺着细沙的石板路，发出沙沙的声响。空气中弥漫着花香——皇宫花园里的夜来香、茉莉、还有某种许影叫不出名字的异域花卉，混合着贵族们身上昂贵的香水味，形成一种甜腻而复杂的香气。
许影的马车排在队伍中间。
他今天穿着镇国侯的正式礼服——深蓝色的天鹅绒外套，领口和袖口绣着银色的纹饰，左胸佩戴着皇帝御赐的镇国侯徽章。礼服是文森特提前准备的，尺寸刚好，但许影总觉得这身衣服束缚着他的动作。尤其是左腿，礼服裤腿的剪裁让拐杖支撑时有些不便。
清澜坐在他对面。
少女今天穿着一件浅灰色的丝绸长裙，裙摆没有任何繁复的褶皱，只在腰间系了一条银色的细腰带。她的头发用一根简单的银簪挽起，露出修长的脖颈。没有珠宝，没有华丽的头饰，甚至连耳环都没有戴。但就是这样简单的装扮，反而让她在那些珠光宝气的贵族小姐中显得格外突出——像一朵开在繁花丛中的白梅，清冷，沉静，自带一种不容忽视的气质。
“紧张吗？”许影问。
清澜摇摇头，又点点头：“有一点。但更多的是……好奇。”
她掀开马车窗帘的一角，望向窗外。皇宫的建筑在暮色中显得巍峨而庄严，高耸的塔楼，巨大的拱门，还有那些穿着金色盔甲、手持长戟的皇家卫兵。这一切对她来说都是陌生的，但她的眼睛里没有畏惧，只有一种冷静的观察。
马车缓缓停下。
侍从打开车门，躬身行礼：“镇国侯大人，请。”
许影拄着拐杖下车。左腿落地时传来一阵熟悉的刺痛，他调整了一下重心，站稳。然后转身，向马车里伸出手。
清澜握住
…。。