崇祯十年，二月十二，晨。
料峭春寒裹着薄雾漫过太原城，残破的城墙在朦胧中若隐若现。街巷萧索，屋瓦冷寂，整座城市像一头沉睡的困兽，在饥饿与寒意中艰难喘息，连风掠过街巷的声响，都带着几分颓丧的死寂。
巡抚衙门前，石狮残缺依旧，但门楣上那方“巡抚山西行辕”木牌，已在昨夜连夜拭擦干净，褪去了积年尘垢，在初升的晨光中泛着冷亮的微光，无声宣告着新主官的到任。
卯时三刻，车马陆续抵达。
布政使宋贤、按察使李仙品、都指挥使许定国三位正印官最先到场，绯袍齐整，神色端肃，再无往日的散漫懈怠。其后是三司副使、佥事，太原知府王宫臻及属官，再后是太原镇标营游击、守备等实权将领，太原营参将周遇吉亦在武将队列之中，身姿挺拔，眼神沉静，与周遭武将的惶惑、倨傲截然不同。
文武百官四十余人，按品级鱼贯而入，在前衙大堂两侧肃立，无人随意交头接耳。与几日前城外迎官时的慵懒、疲惫截然不同，今日众官无论心内如何盘算，面上都带着一层谨慎与凝重。新任巡抚周砚昨日入城后，不问宴饮，不叙闲话，直索全省账册，连夜调兵接管城防、武库与粮仓，这般雷厉风行的做派，与坊间传闻中“重金求官、只想躺平的河南纨绔”，相去甚远，没人敢再轻易小觑。
人群末尾，一个穿着洗得发白绿袍的小官，忍不住踮脚往前望了望，又迅速缩回去，压低声音对身旁的同僚说：“这位抚台，怕是不好糊弄。”同僚没接话，只是喉结上下滚动了一下，神色愈发拘谨。
武将队列中，一个守备偷偷摸了摸腰间瘪了大半的钱袋——他已经半年没领到足额军饷，连糊口都难。今日升堂，他满心盼着，新抚台能给军务、粮饷一个准信，指尖攥得刀柄都发了滑。
队列前排，布政司右参政张孙振正与按察司副使李实低声咬耳朵，两人眼神交汇，都藏着几分不安，时不时瞥一眼后堂入口，不知在盘算什么。许定国站在武将首位，身量魁梧，手按腰间佩刀，满脸倨傲，眼底却藏着几分阴鸷，时不时扫一眼身侧的王忠嗣三人，满是敌意。
辰时正。
堂鼓三响，沉闷声响振得大堂梁柱微颤，肃穆之气瞬间弥漫开来。
“巡抚大人升堂——”
中气十足的喝令声落，周砚自后堂缓步转出。
今日他未着常服，换上一身簇新绯色官袍，头戴乌纱，腰间束着玉带，仪容清俊挺拔。补子上绣的锦鸡昂首展
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