“三年优先权？”陆问樵皱眉，“这个条件不小。新烬书院还没成立，你就把三年后的合同签出去了。”
“三年后的事三年后再说。优先权不是垄断权——他不能阻止别人运烬矿，但他的船队可以在同等条件下优先接单。这个条款是我父亲当年和虞衡签烬矿采购合同时用过的模板，虞衡认得这个条款的措辞。他看到这句话就会明白，我不是在画饼——我是在用他熟悉的规则跟他谈生意。”
谢明烛把写好的回信折好，塞进虞氏的信筒里。信筒的铜质内壁錾刻着海浪纹，纹路在金色波动下每三息亮一次。她把信筒盖拧紧，交给学徒。“用虞氏的鸽子发回去。不用加密——他没用加密，我们也不用。让南坛坛主在桐油纸上只写一句话：谢氏回函，未加密，请直送虞衡亲启。”
学徒接过信筒，转身往鸽子笼方向跑。他跑过老铁匠身边时，老铁匠正蹲在地上往泥范模具上刻第三截链条的横线记号。学徒的脚步带起一阵微风，吹动了老铁匠围裙口袋里露出的半截金色凝胶碎块。碎块在风里轻轻晃了一下，表面泛起一层极淡的金色荧光，然后恢复平静。老铁匠头也没抬，继续刻线。他刻到第三十七节链条对应的位置时，手上的錾子在模具内侧多划了一道——不是横线，是一道往左下方收笔的弧线。他刻完之后低头看了片刻，没有擦掉。留着。
中年女人把补给第二站的布局图画完了。她在烽燧剖面图的右下角标注了一行小字：“信号灯操作员：待培训。建议人选——北城药铺后院养伤的御史台右佥都御史。此人右手受伤，左手尚能写字，可先学频率调制的基础操作。”她写完之后把炭条搁在桌边，看了谢明烛一眼。“右佥都御史左手写字的笔迹我见过——他批注废鼎古籍目录时右手被打断了，换左手继续批。左手的字比右手差一些，但收笔很稳。最重要的是，他左手画圆不缺口。”
“不缺口？”谢明烛抬起头。不是质疑——是意外。她周围的人画圆几乎都留缺口了。陆问樵留，老铁匠留，中年女人留，南坛坛主留，连她自己画圆时指甲拖痕也会往左下方收。右佥都御史左手画圆不缺口，反而成了异类。
“不缺口。”中年女人点头，“我前天去药铺送药时看到的。他躺在床榻上用左手在废鼎古籍目录残页的空白处画圆——一个接一个地画，每个圆都画满了，收笔处严丝合缝。我问他为什么画这么多圆，他说他在练左手。右手废了，左手要重新学写字。画圆是基本功——圆画满了，写出来的字才不会缺笔画。我问他：‘你不觉得缺一个口比较
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