永宁元年，五月。
贾蔷一行人离开京城，沿着官道一路南下。
沿途所见，让他的心情越来越沉重。
官道两旁，大片的良田荒芜。
偶尔看到几个农夫在田间劳作，也是面黄肌瘦，衣衫褴褛。
“大人，这地方怎么这么荒凉？“
随行的御史李文才忍不住问道。
贾蔷沉声道：“土地兼并。“
他指着远处的田野。
“你们看，那些肥沃的良田，都被谁占着？“
众人顺着他手指的方向望去。
只见田野尽头，一座巍峨的庄园矗立在那里。
庄园占地极广，围墙高耸，里面亭台楼阁，雕梁画栋。
庄园门口，挂着“李府“两个大字。
“那是……“李文才瞪大了眼睛。
“苏州李家的别业。“贾蔷淡淡道，“李家是江南三大士绅之一，族中田产数以万亩计。这还只是其中一处。“
“而那些无地的农民，要么租种士绅的田地，交着五成、六成甚至七成的地租；要么卖身为奴，成为士绅家的仆役。“
“这样的日子，谁能过下去？“
众人默然。
他们都是读书人出身，虽知道民间疾苦，却从未亲眼见过。
如今亲眼所见，才知道什么叫民不聊生。
贾蔷策马前行，心中暗暗思量。
这样的局面，必须改变。
半月后，贾蔷一行抵达扬州。
扬州是江南最繁华的城市，也是盐商云集之地。
天下盐税，半出扬州。
贾蔷没有惊动地方官，而是带着随从，化装成普通商人，暗中查访。
他先去了扬州城外的农村。
一进村子，便闻到一股腐臭的气味。
村子里破败不堪，茅草屋东倒西歪，道路泥泞难行。
几个骨瘦如柴的孩子在村口嬉戏，见到陌生人，吓得躲了起来。
“这是……“李文才捂住口鼻，满脸震惊。
贾蔷沉着脸，走进一间茅草屋。
屋内，一个老人躺在床上，奄奄一息。
床边的妇人见他进来，连忙跪下。
“老爷，行行好，给点吃的吧……“
贾蔷扶起她，轻声问道。
“老人家，这是怎么回事？“
妇人哭诉
…。。