水，一路向西，朝着山西的方向而去。
队伍离京越远，眼前的景象便越发萧索。江南的富庶、京师的浮华，被一点点抛在身后，取而代之的是枯黄干裂的原野、断墙残垣的村落、光秃秃毫无生机的林木，还有大片大片荒芜废弃的田亩，田埂早已被荒草吞没，连半点耕种的痕迹都看不见。
偶尔遇见零星村落，大多是墙倒屋塌，烟囱冰冷死寂。几个衣衫破烂、面黄肌瘦的百姓，远远瞥见官旗，只是麻木地往道旁缩了缩，低着头蜷在墙角，连抬头看一眼的气力都没有。周砚掀开车帘，刚想把怀里揣的麦饼扔过去，就被高颎轻轻按住了手腕。
“主公，不可。”高颎声音压得很低，“此处流民四散，你今日扔了一块饼，转眼就会有人为了抢食打起来，反倒害了他们。等我们到了太原，有了根基，再做赈济不迟。”
周砚手一顿，默默把饼收了回来，指尖攥得发白，心里又闷又涩，只能放下车帘，眼不见为净。史书上“民不聊生、流离遍野”八个字，此刻化作眼前活生生的惨状，刺得人眼眶发紧。他原本只觉得山西是个烂摊子，却没想到这北地的天，早已烂得漏了底。
“朝廷历年发的赈灾粮款，都到哪去了？”他闷声问。
高颎在车外淡淡接了一句，语气平静得近乎冷酷，却道破了最残酷的真相：“层层克扣，层层截留，能落到百姓口中的，百不存一。”
周砚默然无语，再也说不出话。他终于明白，自己这一去山西，不是去做太平巡抚享清闲，是去收拾一个满朝文武都不敢接的烂摊子，去守一扇随时可能崩塌的北疆国门。
车马一路向西，连行数日，风雪越来越大。铅灰色的天空压得极低，鹅毛大雪漫天乱舞，落满车顶、马背与官道，天地间一片白茫茫，寒气刺骨，连呼吸都带着冰碴。官道坑洼不平，雪下暗藏冻冰，车行得缓慢又艰难，车轮每转动一下，都发出艰涩的摩擦声。
这一日，队伍行至固关与直隶交界的一处狭长谷道，两侧皆是覆雪的荒坡，地势险要，仅有一条窄路可通行，一旦遇袭，进退两难。
张须陀率领的探路轻骑忽然疾驰而回，骑士翻身下马，单膝跪地，声音急促：“主公，前方谷口被三四百溃兵堵住！皆是大同溃散的边军，裹挟了上千流寇饥民，拦路劫掠过往行人，气焰嚣张，不许任何人通过！”
周砚心头猛地一紧，握着车帘的手骤然收紧，指节都泛了白。这是他穿越以来，第一次直面真正的兵戈凶险，三四百悍勇溃兵，再加上上千被
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