最难的是什么?”
老仆愣了一下,双手接过麦饼,手指粗糙皲裂,冻得满是裂口。他低着头,沉默了好一会儿,才哑着嗓子说了一句:“回大人,难的是活命。”
说完,他躬身行了个礼,快步退了出去。
厅内瞬间安静下来,只剩烛火噼啪作响。
就这一句话,比桌上十本账册、百行数字都更有分量,沉甸甸地砸在三人心上。周砚捏着麦饼的手指微微收紧,心里堵得慌,再也没了刚才抱怨躺平的心思。
这时,高颎忽然轻轻笑了一声。那笑声极淡,几乎算不上一声笑,只是鼻腔里逸出一丝气音,却在寂静的厅里显得格外清晰。
周砚抬眼看向他。
“方才看的,是能见光的账。”高颎从手边抽出几页商号流水抄件,随手一抖,纸页在烛火下发出清脆的声响,“有些账,是见不得光的。”
他将纸推过来。周砚接过,俯身细看。上面记录着一家商号近年与口外蒙古、甚至辽东方向的皮毛、药材、铁器交易,数额惊人,一笔笔记得清清楚楚。
“这是?”周砚问。
“晋商魁首范永斗名下,兴隆昌的部分货流。”高颎语气平淡,像是只是在陈述一个寻常的事实,“范家与蒙古诸部互市多年,换皮毛、马匹。近些年,辽东人参、东珠,乃至……军械铁料、粮食布匹,也在货单之中。”
周砚瞳孔微缩:“他敢通虏?”
“通虏?”高颎嘴角微微扬起,不是笑,更像是某种冷冽的嘲讽,“在范永斗这类晋商眼中,那只是生意。建州需要粮食、布匹、铁器、情报,他们有渠道,有边将默许,甚至……有朝中贵人的干股。一本万利,为何不做?”
他又抽出几张纸,拼出一张模糊却庞大的网络。拼的时候,他手指极稳,每一张纸都放得端端正正,仿佛在布一张棋局。
“不止范家。王登库、靳良玉、王大宇、梁家宾、田生兰、翟堂、黄云发,连同范家,并称八大晋商。商路北至蒙古、辽东,西抵甘肃、西域,南达江淮、湖广。山西官道凋敝,私道却繁华异常。他们所得暴利,一部分打点官员将领,一部分置地买宅,还有一部分……通过钱庄汇往江南、京师,乃至海外。”
周砚只觉一股寒意从脊背升起,顺着脊椎窜到头顶。
这早已不是偷税漏税,而是一个附着在帝国躯体上,疯狂吮吸血液,甚至向敌国输送养分的寄生网络。山西之穷、百姓之苦、边防之弱,与这张网上流淌的罪恶金银,
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