太祖用自己的魂魄吞了饕餮。契约规定——如果太祖的魂魄在鼎中失去人性，萧家血脉中会生出一个人，能用自身烬感与太祖的魂魄共振，将其从饕餮的壳中剥离。剥离的方法不是杀，是替。
“替。”萧烬读出最后一个字，声音很轻。
“什么意思？”沈知秋凑过来。
“要杀死苍溟，就要有人进去替他的位置。太祖的魂魄从饕餮壳中被剥离的那一刻，必须有一个新的魂魄填进去。否则饕餮的壳会崩塌，九锁会同时断裂，所有被锁在鼎中的东西——包括三百年来历代帝王被抽走的寿命——会在同一瞬间反噬大烬朝的国运。”
“反噬的结果？”
“国祚终结。不是平稳过渡，是地裂山崩。”萧烬将掌骨翻过来，背面刻着最后一行字——“替者不死。替者成鼎。”
“替者成鼎。”谢石重复了一遍，声音发颤，“谁进去替，谁就变成新的鼎。”
“对。不是变成饕餮的祭品——是变成九锁本身。成为新的锁链，继续封印饕餮的壳。”萧烬将掌骨收入怀中，“苍溟在通天塔里说的那句话是真的——‘杀死朕的唯一方法，也是把他自己变成下一个朕’。但他只说了一半。另一半是——替者可以不死。只要有人在外面同时毁掉八尊副鼎，九锁只剩主鼎，锁链就会松开到可以让替者走出来的程度。九锁僧守的那尊副鼎，钟离默知道的另外七尊副鼎——全部毁掉，替者就能出来。”
“那需要多长时间？”
“毁掉八尊副鼎？可能一年，两年，甚至更久。末帝在契约里写了副鼎的位置——西陵一尊、朔方一尊、东海一尊、西域一尊、南疆一尊、北境一尊、烬京两尊。八尊副鼎分散在大烬朝四面八方的边境线上，每一尊都有人守着。”
“不。”沈知秋忽然开口，声音比任何时候都冷静，“不是全部都要殿下亲自去毁。末帝的契约只要求副鼎被毁，不要求是谁毁的。朔方那尊——萧破虏的边军里，有白烛会的朔方分舵。铁匠齐铁，就是执烛人。他手里有萧破虏私下囤积烬矿的账本，也有副鼎在铁壁关的位置。东海那尊——虞家的商船舰队遍布海上，虞衡是个两头下注的商人，如果殿下给他开一个够高的价，他会替殿下毁鼎。还有西域那尊——玄甲军里的西域马家和白烛会暗中有往来。”
萧烬转过身。他看着沈知秋，年轻御史的灰布短褐在灭烬苔的绿光下显得有些旧，但眼睛里没有一丝惧意。
“你说这些，是什么意思？”
“臣的意思—
…。。